I går gæstede Dame Antonia Susan Byatt Aarhus og Dokk1 – til manges store fryd.

Sommeren 1995 var en helt speciel sommer, jeg læste nemlig to fremragende romaner under en ferie i København og Sverige. Først læste jeg ‘Possession’ af A.S. Byatt, dernæst ’Hændelser ved vand’ af Kerstin Ekman. Når jeg husker det så tydeligt, er det fordi det er exceptionelt at læse to bøger i rap, der er så ualmindeligt gode, at de stadig er på min top ti-liste over de bedste bøger, jeg har læst. De er den slags bøger, der overtager ens liv, man ikke kan lægge dem fra sig. Man benytter sig af enhver lejlighed til lige at læse lidt mere, fx skal en bænk i en park da bruges til noget, hvorfor ikke et par kapitler?

Derfor var jeg på pletten, da ’Authors in Aarhus’ fredag aften præsenterede A.S. Byatt for en fyldt sal på Dokk1. Og jeg var ikke den eneste, den store sal var næsten fyldt, og der herskede en forventningsfuld stemning, der ikke blev ødelagt af det obligatoriske bøvl med teknikken. Problemet blev elegant løst af A.S. Byatts samtalepartner, Morten Kringelbach, der foreslog at de da bare kunne bruge det eneste fungerende headset som håndholdt mikrofon, voìla.

Denne afslappede no nonsense-holdning prægede samtalen; det var også tydeligt at han kendte ægteparret Byatt særdeles godt, der var en virkelig god stemning på scenen, som forplantede sig til hele salen.

Morten Kringelbach er hjerneforsker, og umiddelbart kunne man tænke, at det var da en underlig sammensætning. Samtalens overskrift var ”Literature and the Brain”, så det var ikke så mærkeligt endda.

Samtalen varede i hele to timer uden pause, og de kom langt omkring. Hendes tidlige barndom og ungdom, hendes kærlighed til litteraturen, og hvordan hun blev forfatter.  Det var spændende at høre om hendes arbejdsprocesser, hvordan hun associerer i farver, om Freud og ind over det hele sammenligning mellem litteratur og en hjerneforskers arbejde. Dette består bl.a. i analyser af hjernescanninger og sammensætning af data, ikke ulig processen ved at skrive en bog. Nu har jeg aldrig skrevet en bog, og jeg ved endnu mindre om hjerneforskning, men jeg tager deres ord for det.

Jeg har en hel stribe ulæste Byatt-bøger i reolen, og der er en ny på vej. Suk! Men jeg fik hendes klo i mit tydeligt læste eksemplar af ’Possession’.

Jeg er imponeret af A.S. Byatts bøger, jeg nød at høre hendes vidunderlige engelsk og den elegante ping-pong-samtale mellem hende og Morten Kringelbach, men jeg er virkelig imponeret over at en kvinde, undskyld Dame, i hendes alder (født august 1936) kunne være så veloplagt i mere end to timer, fulgt af signering af bøger, som folk enten havde medbragt hjemmefra eller indkøbt hos en lokal boghandel, der havde en midlertidig Byatt-filial i et hjørne af salen.

A.S. Byatt er som sagt født i 1936, hun skabte sig en karriere inden for den akademiske verden, indtil hun i 1983 blev fuldtids-forfatter. Hendes første skønlitterære værk, ’Shadow of a Sun’, udkom i 1964, men hendes litterære gennembrud blev ’The Virgin in the Garden’, 1978 (da: Jomfruen i haven, 1996). På dansk stiftede vi bekendtskab med hende i 1992, hvor romanen ’Possession: a Romance’ (1990) blev oversat: ’Besættelse: en romance’. Derefter kom en hel stribe, se International forfatterbibliografi.

Når jeg omtaler Antonia Susan Byatt som Dame, er det selvfølgelig fordi hun er en dame, men især fordi hun bærer titlen Dame, hvilket betyder at hun har modtaget ridderordenen.

Hendes søster, Margaret Drabble, er også forfatter og Dame, hun blev læst meget herhjemme i 1980’erne, måske hjulpet på vej af en tv-serie, bygget over romanen ’Vandfaldet’ (1983).

Morten Kringelbach er Senior Research Fellow i Psychological Science ved Queen’s College i Oxford og professor ved Aarhus Universitet. Han har skrevet bøgerne ’Hjernerum: den følelsesfulde hjerne’ (2006) og ’Den nydelsesfulde hjerne: nydelsens og begærets mange ansigter’ (2008).

Jeg svævede da jeg bagefter gik ud i regnen, ikke engang en præmatur larmende julemand med følge kunne ødelægge det magiske i at have mødt Dame Antonia Susan Byatt.

Damens hjemmeside